Cuando una mujer pasa por la menopausia (definida como la ausencia de períodos durante al menos 12 meses), los efectos sobre la salud son inmediatos y dramáticos.
Esto se debe a que los ovarios (además de su función reproductiva) son órganos endocrinos. Y cuando dejan de producir la combinación de sustancias químicas que se comunican con casi todos los tejidos del cuerpo, todo se ve afectado, desde el cerebro hasta los músculos y la piel.
El riesgo de osteoporosis aumenta de la noche a la mañana, al igual que el riesgo de enfermedades cardiovasculares, y este cambio radical suele ocurrir entre los 45 y los 55 años (la edad promedio de inicio es a los 51 años), coincidiendo con los años de mayor actividad laboral de las mujeres. Un estudio publicado por la Clínica Mayo estima que, en Estados Unidos, la menopausia es responsable de hasta 1.800 millones de dólares en tiempo laboral perdido y más de 26.000 millones de dólares en gastos médicos.
Los ovarios son los artífices del envejecimiento saludable en las mujeres. Por lo tanto, no tiene sentido hablar de la salud y la longevidad femenina sin considerar la longevidad reproductiva. Por ejemplo, ¿por qué los ovarios, que empiezan a mostrar signos de la edad a los 30 años, se deterioran décadas antes que otros órganos? ¿Por qué algunas personas llegan a la menopausia antes o después de lo habitual? Y lo más importante, si pudiéramos retrasar la menopausia manteniendo los ovarios funcionando durante más tiempo, ¿se traduciría eso en más años de buena salud?
Lamentablemente, durante mucho tiempo la investigación sobre salud reproductiva se centró exclusivamente en la fertilidad y la edad fértil.
Por qué son importantes los ovarios
Los ovarios sanos producen una serie de moléculas que envían señales a órganos distantes para facilitar su funcionamiento. Entre las más estudiadas se encuentra el estrógeno, cuyo nivel fluctúa con el ciclo menstrual y alcanza su máximo en los días previos a la ovulación. Sin embargo, los receptores de estrógeno (las moléculas que captan el estrógeno y desencadenan acciones posteriores en las células y los tejidos) están presentes en todo el cuerpo, lo que extiende el alcance del estrógeno mucho más allá de los órganos reproductivos.
Cuando el estrógeno se une a su receptor, el complejo resultante actúa sobre el ADN para activar algunos genes y desactivar otros. Por lo tanto, el estrógeno tiene influencia en muchos aspectos. En el sistema cardiovascular, la hormona ayuda a dilatar los vasos sanguíneos y a asegurar que su revestimiento sea liso y resbaladizo , lo que reduce la presión arterial y previene la formación de coágulos. En el cerebro, es neuroprotector : reduce la inflamación, promueve la salud de las sinapsis y elimina las proteínas mal plegadas. En el sistema musculoesquelético, el estrógeno ayuda a desarrollar y reparar los músculos, así como a mantener los huesos.
Por lo tanto, la pérdida de estrógeno aumenta el riesgo de que las mujeres desarrollen diabetes , enfermedades cardiovasculares , demencia , osteoporosis y otras . Por otro lado, las personas que llegan a la menopausia más tarde en la vida, en comparación con sus pares, tienden a vivir más y con mayor salud. Este beneficio se extiende incluso a sus hermanos varones , lo que indica un posible vínculo genético entre la salud reproductiva y la longevidad general.
Cómo envejecen los ovarios
Aunque los científicos han caracterizado algunas consecuencias de la insuficiencia ovárica (tanto la prematura como la que forma parte del envejecimiento normal), los procesos que la provocan siguen siendo un misterio.
Lo que sí sabemos: En la pubertad, cuando los ovarios contienen aproximadamente 400.000 folículos, el cerebro comienza a comunicarse con estos órganos y activa mensualmente hasta mil folículos latentes (sacos llenos de líquido que albergan un óvulo en desarrollo). De estos, unos pocos maduran y producen hormonas como el estrógeno y la progesterona, que envían señales al cerebro para preparar el útero para un posible embarazo.
La mayoría de los folículos en crecimiento se marchitan y mueren; pero cada mes, uno (y a veces dos o tres) madura completamente y libera un óvulo para la posible fecundación. Este proceso se repite mensualmente hasta la menopausia, cuando quedan menos de mil folículos.
Sin embargo, años antes de la menopausia, los mecanismos de retroalimentación entre el cerebro y los ovarios (y los folículos que contienen) se vuelven caóticos a medida que disminuye el número de folículos. Pero, es una completa caja negra, en cuanto a cómo esto afecta la trayectoria del envejecimiento ovárico o si difiere en cada persona.
Sin embargo, si bien estos mecanismos de retroalimentación son importantes, una forma de preservar la función ovárica saludable puede ser conservar los folículos que tiene.
Se ha demostrado que la hormona antimülleriana, que se produce en los folículos y controla la cantidad que se activa (y, por lo tanto, se pierde eventualmente en un ciclo menstrual), puede hacer precisamente eso.