Los estudios demuestran que el ciclo menstrual altera ciertas regiones cerebrales. Sin embargo, no revelan si esto está relacionado con fluctuaciones emocionales.
No se comprende bien qué sucede exactamente durante la menstruación en el cerebro, que algunos llaman «cerebro menstrual». Sin embargo, se están logrando avances en la visualización de los efectos hormonales en la alteración de ciertas áreas cerebrales.
Estudios previos en ratas y otros mamíferos ya habían demostrado que el volumen de regiones cerebrales específicas puede cambiar en respuesta al estrógeno, una hormona necesaria para el desarrollo sexual y reproductivo normal en las mujeres. Sin embargo, se desconocía si esta potente hormona podía alterar la estructura del cerebro femenino humano.
Ahora, recientes exploraciones de resonancia magnética de los cerebros de las mujeres muestran que los efectos del ciclo menstrual (el período de 29 días en que las hormonas suben y bajan y preparan los órganos reproductivos para un posible embarazo) remodelan drásticamente las regiones del cerebro que gobiernan las emociones, la memoria , el comportamiento y la eficiencia de la transferencia de información.
«Es sorprendente ver que el cerebro adulto puede cambiar súper rápido», dice Julia Sacher , psiquiatra y neurocientífica del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas en Leipzig, Alemania, quien dirigió uno de los estudios .
Que el cerebro cambia a lo largo del ciclo menstrual es especialmente digno de mención porque la mayoría de las mujeres experimentan casi 450 ciclos menstruales a lo largo de 30-40 años.
Los puntos fuertes de estos estudios son que se realizaron imágenes cerebrales y mediciones hormonales en los mismos individuos, a lo largo de fases específicas del ciclo menstrual, afirma Woolley.
A través de estos estudios, ahora se tiene una imagen emergente de cuán potentes son estas hormonas para dar forma, no solo a la morfología del cerebro sino también a la arquitectura funcional.
El papel de las hormonas
Las hormonas se refieren a toda una categoría de proteínas que envían señales por todo el cuerpo. Se han identificado más de 50 hormonas diferentes en el cuerpo humano, principalmente liberadas al torrente sanguíneo por glándulas como la tiroides, el páncreas, los ovarios, los testículos, las glándulas suprarrenales y la hipófisis.
Las hormonas desempeñan numerosas funciones, como el crecimiento, el metabolismo, la reproducción y el estado de ánimo, pero su función principal es coordinar el metabolismo en todos los sistemas orgánicos. Transportan mensajes desde las glándulas a través del torrente sanguíneo a diversos órganos y tejidos para indicarles cómo funcionar. Esta compleja red de glándulas y órganos se conoce como sistema endocrino .
Hay momentos en que los cambios en las concentraciones hormonales provocan síntomas físicos. Las hormonas sexuales, en particular, fluctúan a medida que la mujer pasa por las diferentes etapas de su ciclo vital, desde la pubertad hasta la menopausia. Durante estos cambios hormonales, las mujeres pueden experimentar una avalancha de síntomas, como cambios de humor, fluctuaciones de peso, cambios en la libido y sofocos.
Cómo las hormonas impulsan el ciclo menstrual
El ciclo menstrual se repite cada 25 a 30 días y comienza con la menstruación o el desprendimiento del revestimiento uterino. Los niveles de hormonas sexuales femeninas en la sangre son más bajos al principio del ciclo, pero aumentan considerablemente durante las semanas siguientes.
Primero, los niveles de estrógeno aumentan, lo que indica que el revestimiento del útero debe crecer. Luego, los niveles de estrógeno disminuyen para liberar un óvulo del ovario, lo que marca la mitad del ciclo menstrual.
Posteriormente, los niveles de progesterona y estrógeno vuelven a aumentar durante unos siete días para preparar el endometrio para la posible fecundación del óvulo. Si no se produce un embarazo, los niveles de estrógeno y progesterona disminuyen, iniciando el sangrado menstrual.
Si bien el ciclo menstrual resulta de una marcada fluctuación en los niveles hormonales, otras hormonas, como la testosterona y el cortisol , también presentan ciclos, aumentando antes del amanecer y disminuyendo al anochecer. Estos ritmos diarios se dan en ambos sexos.
El estrógeno estimula las regiones cognitivas del cerebro
La estructura del cerebro consiste en una densa masa de células llamadas neuronas, cada una de las cuales parece un árbol en miniatura. La materia gris, la capa externa del tejido cerebral, contiene las neuronas y sus cortas ramificaciones, llamadas dendritas. Las dendritas tienen protuberancias similares a hojas, llamadas espinas. Las raíces, o axones, de las neuronas se agrupan en la materia blanca del cerebro.
Mientras que la materia gris regula la emoción, el aprendizaje y la memoria; la materia blanca en lo más profundo del tejido cerebral intercambia información y conecta diferentes regiones de materia gris.
Las partes del cerebro que responden a las hormonas sexuales femeninas se descubrieron hace casi tres décadas. En 1990, Woolley descubrió fortuitamente que el estrógeno regula la densidad de las espinas dendríticas en el hipocampo del cerebro de rata.
El hipocampo, el centro cognitivo del cerebro que contiene materia gris y blanca, es una estructura pequeña y curvada enterrada profundamente en el cerebro, detrás de las orejas, en una región densamente poblada de receptores de hormonas sexuales.
El hipocampo es también la región del cerebro humano adulto que mejor responde a los cambios de volumen. Desarrollar nuevas habilidades, como aprender a hacer malabares en la vejez o estudiar mapas para aprobar el examen de conducir un taxi en Londres, aumenta el tamaño del hipocampo. Por otro lado, una contracción del hipocampo puede ser un signo temprano de demencia , especialmente en la enfermedad de Alzheimer .
Desde el descubrimiento revolucionario de Woolley, los científicos han descubierto que la menopausia disminuye el volumen de materia gris en algunas partes del cerebro. Sin embargo, la investigación se ha limitado a obtener una instantánea del cerebro de voluntarios en un momento dado. Los científicos querían saber si el cerebro humano adulto cambia durante el aumento y la disminución mensual de las hormonas sexuales.
¿Podemos ser realmente precisos? ¿Podemos tomar a una persona y medir su cerebro 30, 50 o 100 veces?. Esto motivó a una científica a hacerse un escáner cerebral cada 24 horas durante un mes entero en 2020.
A partir de las 30 exploraciones cerebrales de esta mujer, el equipo de Jacobs descubrió que las hormonas sexuales remodelaban el hipocampo y reorganizaban las conexiones cerebrales. Sin embargo, no estaba claro con qué rapidez las oleadas hormonales durante el ciclo menstrual podían lograrlo.
Para abordar la cuestión, los científicos de Leipzig y Santa Bárbara han escaneado de forma independiente los cerebros de más de 50 mujeres durante múltiples puntos de sus ciclos menstruales para dos estudios no relacionados.
Los cambios hormonales afectan el grosor de las regiones cerebrales
En un estudio , publicado en la revista Nature Mental Health , el equipo de Sacher utilizó ultrasonido para identificar el momento preciso de la ovulación de 27 voluntarias.
Esto les permitió recolectar muestras de sangre de voluntarias en seis momentos precisos de su ciclo menstrual, vinculados a la ovulación y los niveles hormonales en sangre. Posteriormente, escanearon el cerebro de estas 27 mujeres en seis momentos específicos mediante resonancia magnética de campo ultraalto.
Al utilizar esta resonancia magnética más potente que las que se emplean habitualmente en las clínicas, el equipo de Sacher pudo tomar imágenes del cerebro vivo con una resolución tan alta que antes sólo era posible cortando directamente el cerebro durante una autopsia.
Aunque se trata de una estructura muy pequeña, el equipo de Sacher pudo observar una serie de cambios coreografiados en diferentes regiones del hipocampo a medida que se remodelaba al ritmo del ciclo menstrual.
La capa externa del hipocampo se engrosó y la materia gris se expandió con el aumento de los niveles de estrógeno y la disminución de la progesterona. Pero cuando los niveles de progesterona aumentaron, la capa implicada en la memoria se expandió.
Otra investigación, aún no revisada por pares , escaneó el cerebro de 30 voluntarias durante la ovulación, la menstruación y el intervalo entre ambas. Este estudio reveló que no solo el grosor de la materia gris, sino también las propiedades estructurales de la materia blanca, fluctuaban según las señales hormonales.
El estudio sugiere que los efectos sobre la materia blanca del cerebro debido a la fluctuación hormonal previa a la ovulación podrían desencadenar una transferencia de información más eficiente entre diferentes partes del cerebro. Estos cambios están muy extendidos, no sólo en la materia gris, sino también en las áreas del cerebro que son responsables de la coordinación entre regiones y entre las autopistas de la materia blanca.
Sin embargo, los cambios observados en el volumen o grosor de las regiones del cerebro en estos estudios aún no se han asociado con funciones cerebrales específicas.
Si bien los estudios muestran que ciertas áreas del cerebro pueden remodelarse en conjunto con las oscilaciones de las hormonas durante el ciclo menstrual, los científicos advierten que estos estudios no significan que la memoria o la cognición se vean afectadas.