Tras su ascenso al Kilamanjaro en 2013, Clegg y Palmer escalaron juntos y notaron un patrón. Montaña tras montaña, Clegg superaba constantemente a Palmer, no por valentía ni por una mejor condición física, observaron, sino por algo más profundo. Otro factor parecía estar en juego. Sus conversaciones pasaron de la competencia a la curiosidad: ¿por qué su cuerpo parecía tan bien adaptado al aire con poco oxígeno y al esfuerzo prolongado?
De vuelta en el laboratorio, se propusieron responder esa pregunta.
Para 2014, descubrieron que el estrógeno parecía proteger contra el estrés físico de la altitud al reducir el factor inducible por hipoxia (HIF), una proteína que ayuda al cuerpo a adaptarse a la falta de oxígeno, pero que causa inflamación y malestar. Un mayor nivel de estrógeno, la hormona predominante en el cuerpo femenino, implica un menor HIF y hace que la altitud sea más tolerable. Esta no es la única ventaja que el estrógeno le proporcionó a Clegg; también desempeña un papel fundamental en la flexibilidad metabólica, la capacidad del cuerpo para alternar entre fuentes de energía, en particular de la glucosa a la grasa.
El hallazgo de Clegg y Palmer es parte de un creciente cuerpo de evidencia científica que desafía las suposiciones de que los cuerpos de las mujeres no son tan fuertes como los de los hombres.
La ciencia demuestra cada vez más que la flexibilidad —la capacidad de adaptarse, cambiar y recuperarse a lo largo de la vida— es una de las fortalezas clave que hacen que el cuerpo femenino sea tan resiliente. Y hay tres maneras cruciales en que esta característica hace a las mujeres excepcionalmente fuertes.
Un metabolismo más flexible
Clegg, ahora profesor de medicina interna en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Tecnológica de Texas, estudia cómo el metabolismo del estrógeno y las grasas influyen en la resistencia.
Estudios han demostrado que los cuerpos masculinos tienden a depender más de los carbohidratos para obtener impulsos cortos de energía, lo que les da una ventaja en fuerza explosiva, pero los cuerpos femeninos se destacan especialmente en resistencia. Sus cuerpos queman preferentemente grasa , lo que proporciona una fuente constante de energía. La grasa, como combustible de combustión prolongada y constante, ayudó a nuestras antepasadas a sobrevivir a largos ciclos gestacionales de embarazo y lactancia, mientras aún cazaban, recolectaban y caminaban de 12 a 16 kilómetros al día .
Hoy en día, a pesar de tener mayores reservas de grasa, las mujeres padecen niveles más bajos de enfermedades metabólicas, y eso es intencional.
“Las mujeres almacenan grasa principalmente en las caderas y los muslos, un espacio seguro y excelente para almacenarla, ya que se encuentra fuera de la cavidad abdominal, mientras que los hombres la almacenan en el interior”, explica. La grasa visceral alrededor de los órganos del estómago tiene más efectos negativos para la salud que la grasa almacenada subcutáneamente, como suele ocurrir en las mujeres. Las células grasas también son diferentes.
Nuestra investigación ha demostrado que la célula grasa femenina es completamente diferente a la masculina. La célula grasa femenina es como el spandex: se estira, absorbe el exceso de ácidos grasos y calorías y lo almacena de forma muy saludable, afirma Clegg.
Las células grasas masculinas carecen de esta capacidad y esa diferencia es más que estética.
Las células grasas se inflaman y se vuelven fibróticas cuando se sobrecargan, lo que aumenta el riesgo de diabetes y enfermedades cardiovasculares. Por otro lado, las células grasas flexibles de las mujeres pueden expandirse y contraerse con mayor facilidad debido a las exigencias de la vida: embarazo, fluctuaciones de peso y ejercicio de resistencia. Esta capacidad de expansión de las células grasas está directamente relacionada con las hormonas sexuales, afirma Clegg.
Para mantener la energía durante largos periodos, es «más beneficioso ser mujer que hombre», afirma Clegg. «La capacidad de alternar entre dos sustratos energéticos diferentes, la glucosa y los ácidos grasos, también proporciona beneficios para la supervivencia y la salud».
La ventaja no está sólo en el montañismo: la flexibilidad metabólica del cuerpo femenino reduce el riesgo de cáncer, diabetes y síndrome metabólico, hasta la menopausia, cuando esa flexibilidad disminuye.
Cuerpos más flexibles
Si el metabolismo muestra el lado invisible de la adaptabilidad, el movimiento muestra el visible.
El cuerpo humano tiene tres tipos de flexibilidad física, afirma Miho Tanaka, médico que atiende a atletas del equipo de fútbol New England Revolution y del Boston Ballet, y cirujano deportivo del Mass General Brigham. Existe la flexibilidad funcional —»como los bailarines, que pueden hacer el split»—, la flexibilidad muscular, que depende de la elasticidad de ciertos músculos, y la flexibilidad articular, o lo que los médicos llaman laxitud.
Esta flexibilidad se asocia con una mayor eficiencia muscular y fuerza, independientemente del sexo, por lo que los atletas la incorporan a su entrenamiento. «La flexibilidad y la capacidad de aprovechar al máximo el movimiento de las articulaciones son importantes para optimizar la biomecánica articular. Influyen directamente en cómo un atleta genera fuerza», afirma Tanaka.
Por otro lado, la inflexibilidad suele ser una respuesta a la pérdida de fuerza en los rangos finales de movimiento. En general, las mujeres tienen mayor elasticidad muscular y rango de movimiento en las articulaciones. Esto probablemente se deba a que tienen más estrógeno, lo que aumenta el colágeno en los tejidos conectivos, una ventaja natural que aún no se ha investigado a fondo.
La flexibilidad física también mantiene los cuerpos más seguros al ejercer fuerza.
Los estudios demuestran que cuanto más flexibles sean los músculos, menos probable será sufrir una lesión o distensión muscular. Pero ese equilibrio es delicado. Si tienes demasiada laxitud, eres más propenso a sufrir lesiones articulares. Hay una línea muy fina entre tener suficiente flexibilidad y tener demasiada laxitud.
Esa delgada línea es una teoría que explica por qué las mujeres tienen entre cuatro y ocho veces más probabilidades que los hombres de sufrir lesiones de rodilla sin contacto. «Las asimetrías en la flexibilidad y los desequilibrios musculares pueden aumentar el riesgo».
Sin embargo, otra teoría sugiere que las mujeres son más propensas a sufrir estas lesiones porque reciben menos entrenamiento y apoyo. Si la laxitud fuera principalmente un mecanismo basado en el sexo, esperaríamos que las diferencias en las lesiones fueran constantes en todos los deportes, pero no es así.
Las investigaciones han demostrado que en el esquí alpino, donde el entrenamiento es individual y comienza a temprana edad, no hay diferencias en las tasas de lesiones en función del sexo.
Por eso es tan importante la investigación y el entrenamiento específicos para el cuerpo femenino. Solo el seis por ciento de los estudios de medicina deportiva se centran exclusivamente en mujeres , y es bien sabido en la ciencia del deporte que, durante demasiado tiempo, las mujeres han sido entrenadas como hombres de menor estatura en lugar de basarse en sus propias fortalezas físicas.
Adaptarse a los grandes cambios a lo largo de la vida
Más allá del metabolismo y el movimiento se esconde quizás la flexibilidad más asombrosa de todas: la capacidad del cuerpo femenino de experimentar cambios dramáticos.
Desde el primer período hasta la menopausia, pasando por el embarazo, el parto y la recuperación, los sistemas de las mujeres se reconfiguran repetidamente (circulatorio, inmunológico y musculoesquelético) sin colapsar.
Estos cambios fisiológicos podrían incluso tener ventajas. Investigaciones recientes han demostrado que la lactancia materna puede reducir el riesgo de cáncer de mama debido al reclutamiento de células inmunitarias en la mama. También existe evidencia de que algunas atletas regresan a su deporte incluso más fuertes después del embarazo y el parto, igualando o superando sus capacidades previas al embarazo.
La adaptación, de hecho, es el hilo conductor. En todas las escalas —desde la mitocondria hasta la fibra muscular y el ciclo hormonal—, el poder oculto del cuerpo femenino reside en su capacidad de adaptarse sin romperse.
Para Clegg, la lección se cristalizó a mitad de la montaña: ella era más fuerte gracias a su cuerpo femenino, no a pesar de él.
Los rasgos del cuerpo femenino que antes se consideraban desventajas (el almacenamiento de grasa, las fluctuaciones hormonales, la sensibilidad) pueden ser, de hecho, la base de la supervivencia humana.