Un sorprendente descubrimiento en la UC San Diego sugiere que el dolor lumbar crónico podría estar profundamente arraigado en el sentido de identidad personal del cerebro. Los investigadores hallaron que el dolor provocado por el movimiento activa una red cerebral asociada con la autoconciencia y la memoria, a pesar de que el dolor agudo común normalmente desactiva esta red. Esta inesperada diferencia podría explicar por qué los analgésicos convencionales suelen proporcionar un alivio limitado y por qué el miedo, la anticipación y las experiencias pasadas pueden intensificar el dolor crónico.
Investigadores de la Facultad de Medicina de la UC San Diego descubrieron que el dolor provocado por el movimiento en personas con lumbalgia crónica activa una red cerebral que normalmente se encuentra inactiva durante el dolor común. Este hallazgo sugiere que el dolor de espalda persistente puede estar profundamente ligado a la identidad de la persona, lo que podría explicar por qué los tratamientos convencionales para el dolor suelen ofrecer un alivio limitado.
Según la Organización Mundial de la Salud, el dolor lumbar es la principal causa de discapacidad en todo el mundo. Cuando el dolor persiste durante más de 12 semanas, se considera crónico. Para muchos pacientes, los movimientos cotidianos pueden provocar episodios agudos que dificultan aún más el manejo de una afección que ya de por sí es compleja.
Aunque el cerebro desempeña un papel fundamental en la forma en que se experimenta el dolor, los investigadores han tenido dificultades para identificar los circuitos cerebrales precisos responsables del dolor provocado por el movimiento.
El dolor de espalda crónico activa el sentido del yo del cerebro.
El nuevo estudio, publicado el 5 de octubre de 2026 en el British Journal of Anaesthesia (1) , identificó una respuesta inesperada que involucra la red neuronal por defecto (DMN, por sus siglas en inglés) del cerebro.
A veces denominada la «red del yo», la DMN (red neuronal por defecto) está compuesta por regiones interconectadas en los lóbulos frontal, parietal y temporal. Estas áreas se activan especialmente cuando nuestra atención se centra en nuestro interior, por ejemplo, al reflexionar sobre experiencias personales, pensar en nuestra identidad o considerar nuestros pensamientos y emociones. Por el contrario, la red generalmente se vuelve menos activa cuando dirigimos nuestra atención hacia algo que sucede a nuestro alrededor.
Los investigadores descubrieron que el dolor de espalda repentino provocado por el movimiento activaba esta red neuronal en lugar de desactivarla. Esta respuesta inusual sugiere que el dolor crónico implica más que el procesamiento de sensaciones físicas. También podría activar los sistemas cerebrales que influyen en cómo las personas se perciben a sí mismas.
Estos hallazgos podrían ayudar a los investigadores a comprender por qué los tratamientos que se centran principalmente en suprimir los síntomas del dolor no siempre son eficaces para el dolor lumbar crónico. También plantean la posibilidad de que actuar sobre la red neuronal por defecto (DMN) pueda ofrecer un enfoque de tratamiento diferente.
Las tomografías cerebrales revelan una sorprendente diferencia entre el dolor crónico y el agudo.
Para investigar qué ocurre en el cerebro durante un episodio agudo de dolor, los investigadores reclutaron a 114 pacientes con dolor lumbar crónico.
Cada participante realizó una prueba de elevación de piernas, un procedimiento clínico estándar para provocar dolor de espalda. Durante la prueba, los investigadores monitorizaron los cambios en el flujo sanguíneo cerebral mediante una técnica especializada de resonancia magnética funcional denominada marcaje de espín arterial. Esta técnica permite a los científicos rastrear patrones de actividad cerebral midiendo el flujo sanguíneo sin necesidad de inyectar un agente de contraste.
El equipo también examinó cómo respondían los participantes a un estímulo doloroso diferente. Aplicaron una sensación de calor inofensiva pero incómoda en la pantorrilla, similar al breve dolor que alguien podría experimentar al tocar accidentalmente una estufa caliente.
La comparación de estas dos situaciones reveló una diferencia sorprendente.
Cuando el movimiento desencadenaba una exacerbación del dolor crónico de espalda, la red neuronal por defecto (DMN) se activaba más. Sin embargo, cuando los participantes experimentaban el estímulo térmico doloroso, la misma red se volvía menos activa, siguiendo la respuesta típica del cerebro al dolor agudo.
Los investigadores también identificaron otros patrones importantes:
- Los pacientes con dolor de espalda crónico más severo mostraron conexiones más fuertes entre la red neuronal por defecto (DMN) y la corteza somatosensorial primaria, una región del cerebro responsable del procesamiento de las sensaciones físicas, incluidas las señales provenientes de la espalda.
- Una mayor intensidad del dolor durante la prueba de elevación de la pierna se asoció con una mayor actividad en las regiones cerebrales implicadas en la sensación y el movimiento.
- Los aumentos en la frecuencia cardíaca durante la prueba reflejaron de manera fiable la intensidad del episodio de dolor agudo.
En conjunto, estos hallazgos proporcionan nuevas pruebas de que los brotes de dolor crónico implican procesos cerebrales asociados con la identidad personal, y no solo con la experiencia física del dolor.
Por qué el cerebro reacciona de manera diferente al dolor crónico.
Durante un episodio de dolor agudo común, el cerebro generalmente reduce la actividad de la red neuronal por defecto (DMN) para poder concentrarse en la fuente inmediata del peligro. Esta respuesta ayuda a desviar la atención de los pensamientos internos hacia una amenaza externa.
Pero los investigadores de la UC San Diego descubrieron que el movimiento desencadenaba dolor de espalda crónico, produciendo el efecto contrario.
En todos los estudios sobre el dolor, cuando se experimenta dolor, la red neuronal por defecto (DMN) se desactiva. Este estudia, los investigadores demostraron por primera vez es que, durante un episodio agudo de dolor, la DMN se activa. Se empieza a identificar la experiencia con la propia identidad.
Los hallazgos sugieren que el dolor de espalda crónico puede estar estrechamente relacionado con la representación interna que el cerebro tiene del yo. En lugar de procesar el dolor únicamente como una señal de advertencia física, el cerebro también puede vincularlo con recuerdos personales, expectativas y experiencias emocionales.
Para quienes padecen dolor crónico, esto significa que la experiencia puede extenderse mucho más allá de los momentos en que el dolor se manifiesta físicamente. La preocupación por el próximo brote, los recuerdos de episodios anteriores y el miedo a los movimientos que podrían desencadenar el dolor pueden convertirse en parte de la vida cotidiana.
La experiencia del momento presente se ve contaminada no solo por la sensación de dolor, sino también por la anticipación del mismo y la recuperación posterior. Se ve contaminada por experiencias pasadas, como la vergüenza por no poder participar en actividades normales y el miedo al movimiento al intentar evitar el dolor.
Esta conexión entre el dolor y la identidad personal puede ayudar a explicar por qué el dolor de espalda crónico puede ser especialmente difícil de tratar.
Una nueva dirección para el tratamiento del dolor de espalda crónico.
Debido a que el dolor de espalda crónico provocado por el movimiento activa redes cerebrales diferentes a las del dolor agudo común, los investigadores creen que los tratamientos tradicionales pueden no abordar algunos de los procesos que mantienen la experiencia del dolor crónico.
Medicamentos como los opiáceos se centran principalmente en la señalización del dolor, pero es posible que no aborden adecuadamente las redes cerebrales implicadas en las dimensiones emocionales y personales del dolor persistente.
La medicina actual para el tratamiento del dolor se centra en eliminar los síntomas, pero ese no es el origen del dolor crónico. Estos datos sugieren que un brote de dolor crónico también afecta la identidad de la persona.
Este descubrimiento apunta hacia tratamientos que aborden no solo la sensación de dolor, sino también la relación del cerebro con esa sensación.
Los trabajos recientes de Zeidan y sus colegas han explorado dos enfoques potenciales: la meditación de atención plena y el compuesto psicodélico psilocibina .
Se están investigando ambos enfoques para evaluar su capacidad de ayudar a las personas a experimentar el dolor físico sin que este se vincule tan estrechamente a su identidad. Los primeros hallazgos sugieren que modificar esta relación podría reducir la intensidad del dolor, aunque se necesita investigación adicional para confirmar los resultados y determinar la eficacia de estos tratamientos.
«Este tipo de enfoques mente-cuerpo y de medicina psicodélica se dirigen a la persona en su totalidad», dijo Zeidan. «La atención plena es una técnica de meditación que consiste en cultivar una conciencia sin prejuicios del momento presente, lo que reduce drásticamente el dolor de una manera muy particular. La psilocibina aparentemente reinicia el sistema del dolor, que integra traumas, experiencias pasadas y preocupaciones futuras para facilitar un reinicio, por así decirlo. No son una solución milagrosa; no necesariamente eliminas el dolor, pero cambias la relación que tienes con él para que no contamine tu vida diaria».
¿Pueden la atención plena y los psicodélicos cambiar la forma en que el cerebro experimenta el dolor?
En lugar de intentar eliminar todas las señales de dolor, estos enfoques pretenden cambiar la forma en que el cerebro interpreta y responde a la experiencia.
La meditación de atención plena anima a las personas a observar sus pensamientos, emociones y sensaciones físicas sin juzgarlos ni reaccionar ante ellos de inmediato. Por otro lado, se está estudiando la psilocibina por su potencial para alterar los procesos cerebrales que conectan el dolor con experiencias pasadas, angustia emocional y expectativas sobre el futuro.
El objetivo no es necesariamente eliminar el dolor por completo, sino reducir la influencia que este tiene en los pensamientos, las emociones y el funcionamiento diario de una persona.
El laboratorio de Zeidan está llevando a cabo varios ensayos clínicos mediante neuroimagen para investigar si la meditación de atención plena y los tratamientos psicodélicos pueden modificar los procesos neuronales implicados en la autorreflexión. Los investigadores esperan determinar si estos enfoques pueden remodelar la actividad cerebral y mejorar la percepción subjetiva del dolor crónico.
Aunque la investigación aún se encuentra en una fase inicial, los hallazgos ofrecen una perspectiva diferente sobre el dolor de espalda persistente. Comprender por qué el cerebro relaciona el dolor crónico con la autoestima de una persona podría, a la larga, ayudar a los científicos a desarrollar tratamientos que aborden aspectos del dolor que las terapias convencionales suelen pasar por alto.
Referencia
- Morgan Gianola, Jon Dean, Conan Chen, Daniel Barrows, Gabriel Riegner, Thomas Liu, Fadel Zeidan. Brain mechanisms supporting movement-evoked chronic low back pain: an observational brain imaging study. British Journal of Anaesthesia, 2026; DOI: 10.1016/j.bja.2026.08.010